Le Château Frontenac est nommé ainsi en l’honneur de Louis de Buade, comte de Frontenac, qui fut gouverneur de Nouvelle-France de 1672 à 1682 et de 1689 à 1698.

L’hôtel est situé dans la Haute-Ville de l’arrondissement historique du Vieux-Québec. Il domine le cap Diamant et sa situation sur la terrasse Dufferin offre un panorama sur le fleuve Saint-Laurent. Outre la terrasse, l’hôtel est bordé au nord par la rue Saint-Louis et au sud par la rue Mont-Carmel ; d’autres bâtiments occupent le même quadrilatère fermé par la rue Haldimand à l’ouest. La place d’Armes s’étend au nord et la place des Gouverneurs au sud. La rue des carrières et la terrasse Dufferin relient le château à la citadelle de Québec, au sud. Face au château, un funiculaire relie le quartier Petit Champlain.

Le château a été construit non loin du lieu historique de la citadelle de Québec, à l’emplacement de l’ancien château Haldimand et à côté de la terrasse Dufferin recouvrant le site archéologique du fort et du château Saint-Louis.

À la fin du XIXe siècle, la ville de Québec désire se doter d’un grand hôtel. En 1890, l’architecte Eugène-Étienne Taché, à qui l’on doit notamment l’Assemblée nationale du Québec, présente son plan du Fortress Hotel, édifice imposant comprenant un hôtel de luxe et un grand opéra, dont le plan symétrique flanqué de trois tours rondes rappelle les châteaux français.

 

Le Château Frontenac est le premier d’une longue série d’hôtels de style « château » construits par les compagnies ferroviaires canadiennes à la fin du XIXe et au début du XXe siècle afin de populariser les voyages par train ; ces hôtels sont en fait devenus des symboles nationaux par leur élégance et leur confort3. La première phase de la construction du château Frontenac, commandé par le chemin de fer Canadien Pacifique, commence en 1892. Les plans sont de l’architecte américain Bruce Price, qui avait déjà réalisé la gare Windsor de Montréal. L’architecte sÂ’inspire du projet d’Eugène-Étienne Taché, en optant toutefois pour un plan en fer à cheval. Les travaux de l’aile Riverview (littéralement « Vue-sur-le-fleuve ») sont terminés en 1893 et l’hôtel connait un succès immédiat.

L’aile Citadelle est ajoutée en 1899. L’aile Mont-Carmel est construite de 1908 à 1909 selon les plans de W.S. Painter. L’hôtel est à nouveau agrandi en 1919. L’aile Saint-Louis et la tour centrale sont ajoutées entre 1920 et 1924 selon les plans des frères Edward et William Sutherland Maxwell4. L’hôtel est endommagé dans un incendie en 1926 mais l’intérieur est reconstruit peu après.

La conférence de Québec de 1943 à laquelle Winston Churchill et Franklin D. Roosevelt ont discuté de stratégie pour la Seconde Guerre mondiale a été tenue à la Citadelle tandis qu’une grande partie du personnel restait tout près, au Château Frontenac (William Lyon Mackenzie King a été invité à quelques réunions par courtoisie envers le Canada).

Maurice Duplessis y a vécu pendant qu’il était premier ministre du Québec.

Il est maintenant exploité et dirigé par la compagnie hôtelière Fairmont.

La dernière phase des travaux sur le château s’échelonne de 1992 à 1993, suivant les plans du Groupe Arcop.

Le Château Frontenac devient un lieu historique du Canada le 15 janvier 1981; la désignation se réfère uniquement au plan au sol en 1981. L’aile Claude-Pratte est inaugurée en juin 1993.

Le château Frontenac compte cinq ailes et une tour centrale. Son plan asymétrique comporte une cour intérieure et sa volumétrie est irrégulière. L’architecte s’est en effet inspiré du relief et a conçu un édifice pouvant être agrandi. L’hôtel est construit en pierres de taille grises et en briques de Glenboig oranges, cachant une ossature d’acier.

Plusieurs de ses éléments sont typiques du style Château, tels que la toiture à forte pente, les tours massives et les tourelles circulaires et polygonales, les pignons et lucarnes ornés, les hautes cheminées, la rangée de faux-mâchicoulis au-dessus des fenêtres du troisième étage, les matériaux de grande qualité et son cadre spectaculaire. Les toits sont en cuivre.

Les fantômes du Château

Le château Frontenac est reconnu pour ses nombreux fantômes. L’esprit d’une femme en habit de nuit serait souvent aperçu, non seulement dans les chambres des clients, mais aussi directement dans leur lit.

Un autre de ses fantômes serait Louis de Buade, gouverneur à la fin du XVIIe siècle et comte de Frontenac. L’histoire veut que le fantôme hante les lieux qui portent son nom, en attente de sa fiancée partie en Europe au moment de sa mort.